Rousseau-t a filozófiatörténészek filozófusnak, az irodalomtörténészek regényírónak, a neveléstörténészek pedagógusnak tartják, de életművére igényt tart még a zenetörténet, a teológia, a nyelvészet és a szociológia is. Ki volt hát Jean-Jacques, akiről Lev Tolsztoj így írt néhány évvel a halála előtt: "Rousseau nem avul el... Nemrégen ismét el kellett olvasnom néhány művét, és éppen azt a lelki emelkedettséget éreztem, mint kora ifjúságomban." Miként lehet összeegyeztetni nagy hatású műveit életével és kijelentéseivel, amelyek látszólag minden sorát megcáfolják?
Pelle János az önéletrajzi művek (elsősorban a Vallomások) és korabeli levelek alapján igyekszik megvilágítani a Rousseau életvitele és művei között feszülő ellentmondásokat, s közben bemutatja a XVIII. századi francia társadalom kulturális életét, a királyi udvar, a nagypolgári szalonok és a szűkösen élő tollforgatók világát.