Il beato Jacopo da Varagine (ossia la città ligure di Varazze) vi nacque nel 1225; entrò nell’ordine domenicano, ne divenne poi provinciale della Lombardia e infine fu nominato vescovo di Genova; morì nel 1298 in fama di santità; scrisse una storia di Genova, commentari di sant’Agostino e soprattutto raccolte di sermoni molto apprezzati. Il suo capolavoro, però, è questa sua Leggenda dei santi, ormai nota come Leggenda aurea.
Qui “leggenda” non significa “fatto inventato”, ma “storia da leggersi” per la feste del santo; tuttavia il libro non contiene solo un florilegio di gustosi aneddoti sulla vita di santi, ma anche una raccolta di edificanti meditazioni spirituali che comprendono l’intero l’anno liturgico. Ecco perché questa opera di agiografia è diventata un classico della letteratura spirituale, che riscosse in successo strepitoso e venne spesso imitata nei secoli, anche grazie al bello stile dell’autore.
Jacopo descrive le vicende dei suoi personaggi immergendoli in un’atmosfera meravigliosa e miracolosa che evoca una innocenza originaria avvertita come ormai compromessa: quella del Medioevo cristiano che stava già tramontando. Eppure, grazie al suo stile sobrio e realistico, vicende e personaggi assumono una vivacità che li rende credibili e umani.
A partire dal XIV secolo, questi ritratti di santi ispirarono innumerevoli opere d’arte, soprattutto pittoriche, che arricchirono chiese e palazzi; il beato fra’ Angelico è un tipico illustratore della Legenda aurea. Come grazie alle chansons de geste conobbero le imprese degli eroi profani, così grazie Leggenda aurea generazioni di cristiani conobbero le imprese degli eroi sacri: soprattutto màrtiri, confessori, vergini, dottori, penitenti, eremiti.
Con l’avvento dello spirito critico, la veridicità storica di molti fatti descritti venne messa in discussione, e non c’è dubbio che Jacopo, mancando di dati, ricorse spesso a narrazioni fantastiche; ma egli rispettò lo spirito dei personaggi e delle epoche che rievocava, e in ogni caso seppe svelarne il significato ideale, più importante e più profondo di quello riferito dai fatti storici.
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